Élevage : l’agneau catalan “El Xaï”,  une production qui ne demande qu’à croitre ! [par Thierry Masdéu]

En pays catalan, lorsque l’on évoque la marque “Transhumància” pour “Le veau primeur”, “La Rosée des Pyrénées”, ou encore
“Le Tirabuixò”, on ne peut, en cette période de fêtes pascales, faire abstraction de l’agneau de lait catalan, “El Xaï”. Marque emblématique, que la Coopérative catalane des éleveurs (CCE) mettra prochainement à l’honneur en célébrant le 30^e anniversaire…

Ce label de qualité qui garantit à l’ensemble des éleveurs la vente de leurs agneaux, permet également une meilleure rémunération avec des prix plus élevés que ceux du marché. Une plus-value et un potentiel commercial qui confortent la pérennité des élevages dont la production n’arrive pas à subvenir à la demande. “Aujourd’hui, avec une production annuelle comprise entre 4 000 à 4 500 “Xaï”, nous sommes largement déficitaires sur cet agneau et nous pourrions en produire le double sans avoir aucune difficulté pour le commercialiser !” évoque avec regret le président de la CCE, Tony Baurès, précisant que la majorité de cette production est vendue sur les P.-O. et une partie infime sur l’Aude et l’Hérault. “Mais le frein à ce développement provient essentiellement de notre manque de maîtrise sur le foncier qui ne nous permet pas d’installer sereinement des éleveurs !”

Si, des bords de mer à la montagne, la poussée de l’herbe conditionne les agnelages, la majorité des éleveurs cible leur production pour la Pâques chrétienne. C’est le cas d’Isabelle et Jérôme Villelongue du GAEC “Ovelles d’Amont” qui gèrent, avec la bienveillance de leurs deux patous, un troupeau de 330 brebis allaitantes. Basés entre les communes de Glorianes pour les estives et de Vinça-Rigarda pour les mises-bas, ce couple de bergers doit tout de même faire face à une baisse des natalités. “Cette année s’annonce compliquée car sur les 230 mises-bas, nous avons eu moins de jumeaux et sur un total de 280 naissances, nous accusons un déficit de 80 agneaux par rapport aux années précédentes !” souligne avec inquiétude la bergère, en autoproduction fourragère, qui attribue cette baisse des naissances à la sècheresse. “Sur les estives, l’herbe grasse a fait défaut aux brebis, mais notre cas n’est pas isolé et d’autres éleveurs dressent le même bilan !”

Pas plus de 30 et 29 kilos

Un constat qui, pour autant, ne privera pas, pour les fêtes à venir, la sortie des agneaux de lait, dont le cahier des charges et notamment le critère de poids, mobilise l’attention de tous les éleveurs. “Toutes les semaines, nous sommes obligés de contrôler la pesée des mâles et des femelles afin qu’elle ne dépasse pas respectivement les 30 kg et 29 kg, ce qui donne une moyenne de poids carcasse à 15,5 kg avec fressure” précisent Jérôme et Isabelle qui ont bon espoir, comme l’année passée, de livrer pour cette semaine de Pâques une soixantaine d’agneaux. “Ce critère de poids mais aussi de conditions d’élevage conforte, au fil des années, la renommée de notre “Xaï” chez les gourmets !” témoigne avec fierté Tony Baurès. “La chair de cet agneau de bergerie, qui ne sort pas, et qui tète la mère durant une période de 60 à 90 jours maximum, n’a pas ce goût prononcé du mouton et ça, c’est très apprécié par les consommateurs !”

Cette marque “El Xaï”, qui fêtera ses 30 ans le 12 juin prochain au château du Mas de Les Fonts de Calce, doit d’abord son succès à l’assiduité de l’ensemble des acteurs et partenaires de la filière. Une reconnaissance que le président de la CCE souhaite mettre à l’honneur, comme ce fut le cas l’année dernière lors des 30 ans du veau, “La Rosée des Pyrénées”. “C’est l’occasion, pour nos adhérents éleveurs, de conforter les liens avec les artisans bouchers, les chefs étoilés, la restauration scolaire, les techniciens de la Chambre d’agriculture, sans oublier la Catalane d’abattage et les établissements Guasch qui sont distributeurs du “Xai” depuis ses origines.” Une belle célébration en perspective où près de 150 convives auront le privilège de déguster, grâce aux talents des chefs des Toques Blanches, l’agneau catalan accommodé avec les multiples recettes locales…

Contacts : Coopérative Catalane des Éleveurs – 04 68 04 50 44 – ccvb@wanadoo.fr
Isabelle et Jérôme Villelongue – 06 22 49 28 18